Novela histórica, segunda parte de la Trilogía Polaca, precedida por "A sangre y fuego" y concluida con "El señor Wolodyjowski". Ambientada a mediados del siglo XVII, narra el enfrentamiento de los caballeros polacos con los cosacos, que amenazaban desde el este, y con los suecos, que estaban entrando por las fronteras del norte.
Amena, sugerente y pletórica de matices humanos, la obra constituye una verdadera epopeya en la que se ensalzan los valores auténticos del hombre. Trata el eterno tema del amor y la muerte, al narrar un importante episodio de la historia de Polonia, país donde nació el autor (1846-1916), quien fue el primer escritor de la Europa Oriental que ganó el premio Nobel de Literatura (1905), y que es conocido sobre todo por su novela "Quo vadis?", llevada al cine en varias ocasiones, siendo quizá la de mayor éxito la versión de Mervyn LeRoy (1951).
