En septiembre de 1560, una expedición promovida por el virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, partió en varias embarcaciones de un campamento instalado a orillas del río Huallaga, un afluente del Marañón. Su objetivo era encontrar el legendario país de El Dorado. La expedición estaba formada por trescientos españoles, algunas decenas de esclavos negros y quinientos indios, y la comandaba Pedro de Ursúa. Entre los capitanes se encontraba Lope de Aguirre, que llevaba desde los veinte años en el Nuevo Mundo y para entonces era un soldado curtido en muchas batallas. Al cabo de unos meses de navegación, el descontento empezó a reinar entre los expedicionarios por las muchas dificultades a las que debían enfrentarse. Lope de Aguirre supo aprovechar ese descontento para instigar un levantamiento contra Pedro de Ursúa y, posteriormente, contra el sucesor de este en el mando, Fernando de Guzmán. Una vez al frente de la expedición, Lope de Aguirre tomó la determinación de abandonar la búsqueda de El Dorado y dirigirse al Perú para conquistarlo y convertirlo en un reino independiente de la Corona de España.
La expedición a El Dorado y la figura de Lope de Aguirre han servido de inspiración a escritores como Arturo Uslar Pietri, Miguel Otero Silva, Abel Posse y Gonzalo Torrente Ballester, y a cineastas como Werner Herzog y Carlos Saura. Ramón J. Sender se inspiró en su figura para escribir una de sus novelas históricas más renombradas, "La aventura equinoccial de Lope de Aguirre", publicada en 1964 en la editorial neoyorquina Las Américas Publishing. La novela destaca no solo por ser una trepidante narración de aventuras, sino también por ofrecer un acabado retrato psicológico de un personaje tan fascinante y complejo como Lope de Aguirre.
